Космический исследовательский аппарат Dawn прямо сейчас должен "наматывать круги" по орбите вокруг массивного астероида Vesta, но это лишь в том случае, если все прошло согласно планам НАСА. Аппарат Dawn должен был выйти на круговую орбиту вокруг астероида Vesta, который, кстати, является вторым по величине космическим телом в поясе астероидов Солнечной системы, в ночь с пятницы на субботу и начать свою годичную миссию по изучению астероида. Ученым и инженерам, руководящим этой миссией, придется ждать еще немногим более суток, прежде чем будет получено подтверждение того, что аппарат находится на орбите.

Для достижения необходимой скорости и для коррекции траектории полета космический аппарат Dawn несколько последних дней шел со включенными ионными двигателями. В таком состоянии аппарат не может осуществлять никакой связи с диспетчерами миссии на Земле из-за того, что его антенна дальней связи направлена сейчас совсем в другую сторону. В случае того, если аппарату удалось занять орбиту вокруг астероида, то в ночь с субботы на воскресенье он должен переориентироваться в пространстве и выйти на связь с Землей.


Этот контакт будет первым подтверждением успеха первого этапа миссии Dawn. Но даже если что-нибудь пойдет не так как надо и астероид Vesta не захватит аппарат Dawn в свои гравитационные объятия, руководство миссии не будет впадать в панику по этому поводу. Топлива в баках аппарата вполне достаточно для совершения второй попытки выхода на орбиту, а до того времени аппарат вместе с астероидом просто будут синхронно двигаться вокруг Солнца по одной и той же орбите.

Миссия Dawn, реализация которой стоит около 466 миллионов долларов, является первой миссией в ходе которой исследовательский аппарат "нанесет визит" к одному из самых крупных астероидов Солнечной системы. Астероид Vesta является действительно крупным космическим объектом, его диаметр составляет 530 километров. Благодаря наличию собственной гравитации Vesta могла бы сформироваться во вполне "оперившуюся" каменную планету, такую как Земля или Марс, если бы сила гравитации Юпитера не "проредила" пояс астероидов.

Космический аппарат Dawn будет находиться в области астероида Vesta около года, тщательно его исследуя с трех разных орбит. После этого в июле 2012 года аппарат покинет этот район и направится к карликовой планете Ceres, диаметром 950 километров, где он проведет точно такие же исследования, как и на астероиде Vesta. Ceres является самым крупным космическим объектом в Солнечной системе, находящимся между орбитами Марса и Юпитера.